汉宣帝少年时代，重游侠，喜遍游，对地方的治安问题颇有心得，重视循吏和酷吏的法家精神。“信赏必罚”是汉宣帝时代的美称。
汉宣帝诏儒讲经图
但是中宗汉宣帝刘询（病已）来自民间的身份，的确让人感到意外。一般来说，皇帝来自民间，是改朝换代才会有的事：如众所周知的汉高祖刘邦、明太祖朱元璋便是平民出身。既非创业，又非篡位，完全是传宗接代的皇位继承，却选一位来自民间的人，这非但是空前的奇闻，也是绝后的怪事。
汉宣帝刘询，初名病已，后更名询。从他的本名来看，便知道生下来就是病弱的身体，为了祈求尽快病愈，才命名为“病已”。他不但生来病弱，连境遇也是坎坷不已。他在狱中度过童年，民间长大，即位之前是一位老百姓。因为老百姓的身份有碍于皇位的继承，皇太后先封他为阳武侯，才让他登基为帝的。当了皇帝就觉得这个名字太俗气，所以才改名“询”，字次卿，谥号宣皇帝。
巫蛊之乱的受害者
幼儿坐牢，事出有因。汉宣帝出生时，亦即汉武帝征和二年（前91），发生了“巫蛊之乱”。所谓巫蛊，就是巫师埋木人祭祀、诅咒杀人的做法，是一种惑众的旁门左道。汉初严禁巫蛊，因巫蛊而死的，前后数万人。因为只要找出木人做证据，便可判定有意杀人的大罪。因此往往只要想陷害某人，便说某人在某地埋有木人，这便构成巫蛊之狱。
征和二年，汉武帝已六十六岁，皇太子刘据也已经三十九岁。汉武帝有六个男孩，刘据是宫廷歌姬出身的卫子夫为他生的第一个男孩。刘据七岁时被封为皇太子，卫子夫也因此当上了皇后。皇后的弟弟便是讨伐匈奴建有大功的卫青，已在15年前去世。卫青二姐的儿子霍去病《博古叶子》之卫青
，早年立有军功，比卫青早10年，以二十四岁的弱冠之年死去。
巫蛊之乱发生于征和二年秋七月，同年春正月卫皇后的大姐夫公孙贺和他的儿子公孙敬声因巫蛊之狱而死，可算是巫蛊之乱的先声。起因是公孙敬声官任太仆，骄奢不奉法，擅用北军钱。当时，贵戚近臣被举劾者，被许以钱赎罪，输入北军，故名北军钱，几数千万。公孙敬声的枉法被发觉后就锒铛入狱，其父公孙贺便想方设法出面营救。刚好皇帝下诏要擒捕江陵的黑社会龙头朱安世，公孙贺时任丞相，自己请命逐捕朱安世以赎儿子公孙敬声的大罪。朱安世也不是省油的灯，入狱后他大笑说：“丞相就要祸及宗族了！”遂从狱中上书，告公孙敬声与阳石公主私通，用巫蛊诅咒皇帝。因此丞相公孙贺也被下狱，父子均死在狱中。诸邑公主和阳石公主也都坐巫蛊死，这两个公主都是卫皇后的女儿。